銅鑼一年總下兩次雪，一次是大家耳熟能詳每年11月的「杭菊雪」，一次就是4、5月的「桐花雪」，銅鑼鄉是典型的客家鄉鎮，境內山林裡油桐花遍佈，較廣為人知的賞桐景點就是客家大院的桐花樂活公園和雙峰古道。
時序步入氣候很不穩定的春夏交替季節，4月中下旬各地桐花也陸續開花了，今年竹子賞桐花的第一個行程是安排到銅鑼較少人知道的桐花秘境，來一探那滿坑滿滿谷的桐花谷。
銅鑼是杭菊的故鄉，每年11月我幾乎都會來到九湖台地欣賞一望無際「秋雪」的景色。從格友的文章得知，銅鑼有一條風景優美的自行車步道，是從九湖台地沿著九華山往上走的稜線步道，視野極佳，可以眺望苑裡、通霄濱海地區。2個月前偶然從網路讀到去年的部落格文章，記載這個稜線位置每年4、5月間正是俯瞰桐花谷的賞桐秘境，於是我開始著手計畫此次的賞桐之旅。
車子從國1銅鑼交流道下來走台13線，右轉「樟九大橋」往九華山方向行駛，沿路看到路邊有著「銅鑼自行車道」的標誌，走進九華山「大興善寺」邊的山林小徑，山路蜿蜒，卻不時見到五月雪油桐花在路旁綻放，也見到車窗外一群群或二三車友氣喘吁吁的踩著單車，這是條往稜線的上坡山路，看來車友們踩得並不輕鬆，實在很佩服他們！
來到山頂視野豁然開朗，一大片茶園出現在我們眼前，這一片綿延的綠吸引了我們下車來拍照。後來才在網路得知原來銅鑼也產茶，而且是產值較高的東方美人茶。
車子來到產業道路的盡頭，涼亭旁的小路正是賞桐步道的開端，設有路障，只准行人和自行車行走，步道兩旁已經略見五月雪小白花的落花，也見到三五成群的遊客悠閒漫步賞花，偶有幾位單車車友結伴騎乘，今天天氣很舒適怡人，由於地處稜線不時有山風吹來，行走樹蔭下邊走邊賞花拍花，真是愉快又愜意。
小路旁的油桐花數量並不多，花也不是很盛開，倒是雪白的落花撒落在草堆和石縫間，給晚春添了幾分惆悵，也見到更早的遊客撿拾落花排成的愛心圖案。
不久就看到藍色鐵架構築成的觀景台，矗立在綠色山林間很是醒目，想必這就是銅鑼鄉獨步全台的高空景觀自行車道。
關於銅鑼天空自行車道，銅鑼鄉公所是這樣介紹：
「銅鑼九湖自行車道，是『全台最美、最高的自行車道』，沿九華山稜線修築，全長約八公里，包括造價超過一千三百萬元的橫跨山谷的古意吊橋和景觀橋，環繞九湖台地，沿線經綿亙的大茶園、虎頭崁古道、挑鹽古道、九華山大興善寺、大草原、等各大景點，西側居高臨下，可瞭望通霄、苑裡至台灣海峽沿海風光。」
觀景台約二層樓高，視野極佳，兩旁接引的自行車專用天橋跨過綠色山谷，放眼望去是層層山巒依著山勢綿延到西部海邊，可以眺望苑裡、通霄的海岸風情，聽說黃昏時更可觀賞到黃金落日的無敵海景。
然而最美的景色不僅僅如此而已，腳下那片綠色山林正披上五月雪白色衣裳，層層疊疊的綠與白讓我們嘆為觀止，這才叫舖天蓋地吧？可惜目前桐花約只開五成而已，如果再過幾天全部盛開，這片白色的桐花谷將是何等壯麗啊？
6根煙囪地點就是通霄火力發電廠
今天天氣雖然不是很好，但視野還算不錯，眺望腳下的這片山林風景，蜿蜒的山路間錯落著幾間小木屋，悠閒的鄉村景色盡收眼底，霎時又燃起了我「歸回田園」的念頭。
過了觀景台不久，來到也是屬於自行車道的「天空吊橋」，這裡的景色更佳，可以在橋上近距離欣賞雪白的桐花和山景。
吊橋距離然不長，走在上面還是會有搖晃的感覺。
相機鏡頭伸不出鐵絲網外，就這樣拍雪白桐花，多了一層神秘的感覺。
在橋上巧遇一群從台中來的單車車友，見他們歡喜愉快的拍下合照，我也偷偷的按下快門留住他們青春洋溢的麗影，年輕真好 !
聽好友說，過了吊橋之後是「虎頭坎古道」有更大面積的茶園景觀，可以直行自行車道經玉泉路接九湖台地回銅鑼市區，但我們的車因為停在九華山產業道路這頭，所以必須走回去坐車。
走下吊橋旁的小山路，見到剛才在橋上看到的桐花群，這裡的桐花更美更盛開，風吹來更像下雪了。
油桐花是苗栗縣的縣花，滿山遍野的油桐樹曾是客家人早年的經濟作物，油桐生命力強，也被用來描述性格節儉、堅毅的客家人。隨著時代變遷，油桐的經濟價值不復存在，但每年春末夏初仍在山林間花開花落。
期待您的駐足，欣賞一年一度的紛飛五月雪。
2015客家桐花祭官網： http://tung.hakka.gov.tw/default.aspx?lang=1
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